los 50 animales: La Cebra

¿La cebra es blanca con rayas negras o negra con rayas blancas? Puedes estar preguntándote esto durante todo un día. Lo que sí está claro es que pertenece a la familia de los caballos. Cada una tiene un patrón en sus rayas que es único, al igual que las huellas dactilares en los seres humanos. Se han identificado tres especies de cebras y ninguna de ellas ha sido domesticada, al igual que algunos tipos de caballos.

Descripción. Las cebras pueden medir de 6 a 8 pies, la cola puede tener hasta 18 pulgadas de largo y pueden llegar a pesar unos 770 kilos. Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos. Tienen orejas redondeadas que se mueven en varias direcciones. Pueden caminar, trotar o galopar ya que sus piernas son resistentes y poderosas. Suelen moverse en zigzag cuando los depredadores las persiguen, de esta forma tienen la oportunidad de huir.
Para protegerse a sí mismas son capaces de patear fuertemente o morder. Sus ojos están ubicados a ambos lados de la cabeza, lo que les permite tener un amplio campo de visión y algunos expertos creen que la cebra es capaz de ver en colores. Pueden ver bien durante la noche, pero la mayoría de sus depredadores son capaces de ver mejor, dejándolas en desventaja.

Distribución. La cebra vive en pastizales, llanos y sabanas, en áreas alrededor de África. Puede vivir en lugares muy calientes y secos, o donde ocurren periodos de fuertes lluvias y luego etapas de sequía. Sus movimientos dependen en gran medida de la disponibilidad de alimentos que tengan en un área determinada.

Comportamiento. La cebra es un animal social y vive en pequeñas manadas. Puede formar harenes formados por 1 macho y hasta 6 hembras. El macho es dominante y existe una jerarquía entre las hembras. Los machos sin harén generalmente viven en manadas con sus semejantes, a menos que desafíen y derroten a un macho dominante. El macho de la manada defiende a los demás miembros de los depredadores, inteligentemente tienden a ubicar a las hembras preñadas y a las crías en el centro del grupo para brindarles mayor protección.
Estos animales tienen muy buena visión y audición, por lo que son capaces de sentir y ver a los depredadores, en estos casos sus rayas pueden ayudar a mantenerse camufladas al mezclarse con el entorno. Cuando están a la intemperie suelen quedarse alrededor de otros animales como antílopes y ñus, para que todos puedan darse advertencias sobre los depredadores.

Alimentación. Su dieta está compuesta mayormente de arbustos, hojas, ramas, y plantas. Son capaces de vivir a base de estos alimentos, aunque no les aporten un gran valor nutricional. De ahí que tengan que consumir alimentos durante muchas horas al día. Siempre estarán en movimiento con tal de encontrar la comida que necesiten.

Reproducción. El apareamiento se produce a finales de la temporada de lluvias. Los machos de una manada se aparean con todas las hembras adultas en la misma. Esta es una etapa agitada pues los machos jóvenes están listos para luchar y ganar una posición en el apareamiento.
Las hembras son capaces de aparearse a los 3 años aproximadamente, pero los machos no lo harán hasta los 5 o 6 años de edad. Las crías nacen unos 9 meses después del apareamiento y tanto las madres como las otras hembras de la manada, son muy cuidadosas con los recién nacidos. Curiosamente las crías son de color marrón en vez de color negro, la coloración en sus cuerpos irá cambiando a medida que van madurando.

Rayas[editar]

Las cebras son animales negros con rayas blancas,⁹ y con una gran mancha blanca en el vientre que sirve para camuflarse.¹⁰ Algunas cebras tienen "rayas sombra" de color marrón entre las rayas blancas y negras.

Hay tres razones por las cuales se considera que las cebras son negras con rayas blancas, y no al revés, ni tampoco que todas tienen una frecuencia diferente:¹¹

Los équidos blancos no podrían sobrevivir en las llanuras y bosques de África.
El quagga, una subespecie extinta de la cebra común, tiene las típicas rayas en la parte anterior del cuerpo, pero una parte posterior oscura.
Cuando la región entre las rayas pigmentadas pasa a ser demasiado ancha, aparecen rayas secundarias, como si se estuviera debilitando la supresión.

El hecho que algunas cebras tengan vientres y patas de color blanco puro no es una prueba muy concluyente de que son animales blancos, pues muchos animales de colores diferentes tienen vientres y patas de color blanco o un color claro.

Una madre que cuida de su cría se camufla entre ramas secas.

Además, las rayas de las cebras son ausentes en el feto, que es totalmente negro. Las rayas aparecen posteriormente, en bandas de unos 400 micrómetros (veinte veces la medida de una célula). Por lo tanto, las rayas son más anchas cuanto más grande es el animal, y crecen conjuntamente con el tamaño del cuerpo. Según Bard, las especies de cebras difieren en cuanto al estadio embrionario en que aparecen las rayas. Bard descubrió una cebra anormal, sin rayas; su pelaje negro tenía puntitos blancos, cosa que probaría que las rayas se forman por inhibición de la producción de melanina, y que por lo tanto la cebra es sin duda un équido negro con rayas blancas.¹²

Las rayas suelen ser verticales en la cabeza, cuello, paletillas y tronco, y horizontales por detrás y en las patas del animal. Los pasos de cebra toman su nombre de las rayas blancas y negras de las cebras.

Alimento[editar]

Un grupo de cebras paciendo enZambia.

Las cebras son mamíferos exclusivamente herbívoros que comen sobre todo por la mañana y por la tarde, reponiendo al mediodía. Son animales que se alimentan de hierbatosca, hojas y brotes.⁷ También comen corteza y ramitas.Su aparato digestivo bien adaptado les permite subsistir con una dieta de calidad nutritiva más baja que la que necesitan otros herbívoros, pero también es menos eficiente, lo que obliga a las cebras a pasarse más de la mitad del tiempo comiendo.⁷

Las cebras pueden moverse una veintena de kilómetros en un día en busca de alimento, pero al final del día suelen volver a su punto de origen. Aun así, las manadas de cebras hacen una migración anual mucho más importante, que coincide con la estación seca y que también hacen otros muchos mamíferos africanos y que representan un movimiento de centenares de miles de animales a la vez.

Agua[editar]

Las condiciones secas de los ecosistemas en que habitan las cebras hacen que se hayan adaptado a los periodos de aridez.

Las cebras de Grevy son las que se mejor han adaptado a las condiciones de sequía. Para sobrevivir a la estación seca, en que la mayoría de ríos, estanques y otras fuentes de agua se secan, esta especie de cebra excava en el lecho de los ríos con sus pezuñas para encontrar agua.

La cebra de montaña aprovecha las características de su hábitat para sobrevivir a los periodos secos. Cuando se secan las fuentes de agua de las cuales subsiste, esta especie simplemente migra a una altitud más alta, donde las temperaturas inferiores hacen que el vapor de agua se condense en forma de lluvia, nieve o rocío.

La cebra común es la menos adaptada a la sequía. A diferencia de las otras dos especies, siempre necesita tener agua disponible, lo que la obliga a migrar de un lugar al otro según la estación en busca de recursos hídricos.

Comportamiento[editar]

Cebras en Tanzania.

Como la mayoría de équidos, las cebras son altamente sociables. Aun así, su estructura social depende de la especie. Las cebras de montaña y cebras comunes viven en grupos, conocidos como "harenes", que consisten en un macho con hasta seis yeguas y sus potros. Los machos no dominantes o viven solos o con otros machos no dominantes, hasta que son suficientes grandes como para desafiar a un macho dominante. Cuando un grupo de cebras es atacado por hienas o perros salvajes, las yeguas se agrupan con los potros en el medio mientras el macho intenta ahuyentar a los atacantes.

Cuando un macho rival intenta derrocar al macho dominante, éste lo desafía tocando la nariz del rival con la suya o frotando las espaldas contra las suyas. Esto es un tipo de demostración de fuerza destinada a asustar al rival. Si éste no cede, empiezan a pelearse, mordiéndose el cuello y las patas o, en casos extremos, dándose coces; estos combates son más peligrosos que la mayoría de combates de este tipo en el mundo animal, y una cebra puede acabar malherida.⁷ La jerarquía del grupo se refleja en el orden en que andan sus miembros; delante de todo, anda la yegua más vieja con sus potros, después vienen las otras hembras en orden de edad, también con sus potros, y el macho es el que cierra el grupo.

A diferencia de las otras especies de cebra, las cebras de Grevy no tienen vínculos sociales permanentes. Los grupos de este tipo de cebras raramente permanecen juntos durante más de unos cuantos meses. Las crías permanecen con su madre, mientras que los machos adultos viven solos. Aun así, como en las otras dos especies, los machos no dominantes se organizan en grupos. En casos de escasez de comida, muchos miembros de esta especie se pueden congregar alrededor de una fuente de alimento, dando la impresión de que forman una manada.

Durante el día, las cebras duermen de pie, como los caballos, y sólo duermen cuando tienen otros animales alrededor que las avisen de la presencia de predadores. De noche, en cambio, a menudo se tumban en tierra. Cuando reposan, igual que cuando se acicalan las unas a las otras, las cebras se ponen la una junto a la otra, pero al revés (es decir, cada cebra tiene su cabeza hacia el lado trasero de la otra cebra). Esto tiene varias ventajas: por un lado, permite que la cola de una cebra pueda espantar las moscas de la cara de la otra; por otro lado, ofrece a los animales un ángulo de visión de 360º.⁷

Andadura[editar]

Una cebra caminando.

Como los caballos, las cebras pueden andar, trotar, medio galopar y galopar. Al galope, pueden alcanzar una velocidad máxima de 55 km/h.⁷ Suelen ser más lentas que los caballos, pero su gran resistencia las ayuda a escabullirse de los predadores. Una cebra que esté siendo perseguida correrá en zigzag de un lado para otro para poner en dificultades al predador. En caso de que quede acorralada, la cebra se pondrá en posición rampante y dará coces y mordiscos a su atacante.

Comunicación[editar]

Las cebras se comunican la una con la otra con relinchos y gemidos agudos. Las cebras de Grevy emiten bramidos parecidos a los de las mulas. Las orejas de las cebras indican su estado de ánimo. Cuando una cebra está calmada, tensa o amistosa, sus orejas permanecen erectas. Cuando tiene miedo, se desplazan hacia adelante. Cuando se enfada, las orejas se desplazan hacia atrás. Cuando las cebras buscan predadores en un área, permanecen en una postura de alerta, con las orejas erectas, la cabeza alta y observando con atención. Si están tensas, emiten bufidos. Si una cebra detecta u oye la presencia de un predador, se pondrá a bramar fuertemente.

Reproducción[editar]

Una yegua y su potro.

Como en la mayoría de especies animales, las hembras llegan a la madurez sexual antes que los machos, y pueden tener su primer potro a la edad de tres años. Los machos no pueden criar hasta que tienen cinco o seis años. Las yeguas pueden dar a luz a un potro cada doce meses, que es el tiempo que dura la gestación. Cuidan de las crías durante un máximo de un año. Como los caballos, las cebras son capaces de ponerse de pie, andar y mamar al poco de nacer.⁷ Al nacer, un potro de cebra es marrón y blanco en lugar de negro y blanco. Casi siempre nace un único potro, pero en ocasiones extremadamente raras pueden nacer gemelos.¹⁶

En el caso de las cebras de montaña y las cebras comunes, los potros son protegidos por su madre, así como por el macho y las otras yeguas del grupo. En cambio, los potros de cebra de Grévy sólo tienen a su madre como protectora habitual, pues, como se ha dicho más arriba, los grupos de esta especie se suelen dispersar después de unos cuantos meses. La protección de los potros es especialmente relevante para estos animales, pues las crías son una presa fácil para los predadores y la mitad de ellas no sobreviven al primer año de vida a pesar de los esfuerzos de su madre y del macho del grupo. Otro de los peligros que corren los potros es que se han observado infanticidios y feticidios entre las cebras, a pesar de que únicamente se ha observado este comportamiento en ejemplares en cautividad.¹⁷